1939 : Le projet d'un homme
Jean Walter, architecte célèbre, fonde en 1939 les Bourses Zellidja, du nom des mines de plomb dont il est alors propriétaire, à la frontière de l’Algérie et du Maroc. Son objectif ? "Donner aux jeunes le moyen de compléter leurs études par des connaissances qu’ils n’ont pas acquises dans les établissements scolaires et n’acquerront pas davantage dans les grandes écoles ou en faculté." Un projet soutenu par Jean Zay, le ministre de l'Education nationale de l'époque. De 1939 à 1956, Jean Walter géra personnellement son œuvre, d’abord en direct, puis dans le cadre de la Fondation Nationale des Bourses Zellidja qu’il créa en 1947.
L'Académie Française
Afin d’en assurer la pérennité, il confia la direction de cette fondation à l’Académie Française. C’est à cette époque que Jules Romains en tant que président, Marcel Pagnol et Maurice Genevoix en tant qu’administrateurs, assumèrent son fonctionnement. Jean Walter décédera dix ans plus tard, le 11 juin 1957. Reconnue d’utilité publique par décret du 27 septembre 1963, la Fondation Nationale des Bourses Zellidja fut administrée par l’Académie Française avec le concours du Ministère de l’éducation nationale jusqu’à sa dissolution en 1974. Au sommet de sa notoriété, la Fondation Nationale des Bourses Zellidja traitait annuellement 2 000 dossiers de candidatures, décernait 200 bourses de premier voyage et 50 bourses de deuxième voyage attribuées aux meilleurs boursiers de premier voyage. A l’issue du deuxième voyage, les jeunes ayant rendu de bons travaux étaient déclarés lauréats et les meilleurs distingués.
1978 - La renaissance
Les anciens lauréats, regroupés depuis 1949 au sein de l’Association des Lauréats Zellidja, devenue depuis l'association Zellidja, prennent alors progressivement le relais. Ils financent sur leurs fonds propres de nouvelles bourses, dans le même esprit et avec les mêmes règles. Ils retrouvent bientôt le soutien du Ministère de la jeunesse et des sports qui leur donne un agrément, et celui du Ministère de l’agriculture qui la subventionne. Enfin, grâce au soutien du Ministère de l’education nationale, la promotion des voyages et des bourses peut se faire dans tous les lycées. La famille Walter contribue aussi largement au financement des bourses et de leur promotion, dans la continuité de l’esprit de leur fondateur.
Zellidja aujourd'hui
En 2004, pour accélérer le développement des bourses, l’association Zellidja place la Fondation sous l’égide de la Fondation de France et l’ouvre au mécénat d’entreprise, qui concourt actuellement à plus du tiers du financement des bourses. En 2008 le Ministère de l'éducation nationale attribue un agrément à l'association Zellidja.
En 2010, l’Association des Lauréats change de nom, elle devient tout simplement association Zellidja et accueille maintenant les boursiers et les amis de Zellidja.
En 2011, la Fondation et l’Association ont signé une convention avec la BnF pour faire don de tous les rapports archivés depuis l’origine. Désormais, tous les cinqs ans, les rapports de voyage iront enrichir le fonds Zellidja de la BnF.
En 2014, 102 bourses ont été distribuées à des jeunes entre 16 et 20 ans, qui ont parcouru plus de 50 pays différents.
65 ans de présidentes et de présidents
1951-1954 Jean CROZEL, Z50
1954-1955 Michel PIGUET, Z49
1955-1956 Jean HARDY, Z52
1956-1958 François BOUDRINGHIN, Z47
1958-1960 Bernard SALADIN D’ANGLURE, Z54
1960-1964 Jean APER, Z50
1964-1968 Jean-Pierre CLERC, Z59
1968-1975 Claude-Marie VADROT, Z58
1975-1977 Denis SEGRESTIN, Z63
1977-1982 Jean-Pierre GIRIER, Z57
1982-1984 Paul HUNSINGER, Z69
1984-1990 Daniel GUINAND, Z57
1990-1993 Michel HELFTER, Z71
1993-2001 Jean-Claude PREVEL, Z52
2001-2007 Gérard GODDE, Z60
2007-2011 Raphaël BUTRUILLE, Z89
2011-2012 Emmanuel LACRESSE, Z87
2012-2014 Soizic CHARPENTIER, Z85
2014-2016 Juliette SINGER, Z94
2016- Marion ROBERT, Z2001